El grupo focal o focus group es una técnica muy popular en la actualidad, a la que se le suele confundir con el grupo de discusión.

Ambas técnicas toman la forma conversacional pero difieren en las bases teóricas en que se sustentan. El grupo focal tiene su origen en la tradición norteamericana aplicada principalmente a los estudios sobre televisión y marketing, mientras que el grupo de discusión tiene su base teórica en las investigaciones europeas sobre el discurso social, con un fuerte componente psicoanalítico. El grupo focal tiene predominantemente una finalidad práctica, buscando recopilar la mayor cantidad de información posible sobre un tema definido; tiende a asemejarse algo más a una entrevista grupal, mientras que el grupo de discusión está destinado a producir un discurso social que se deriva del consenso de los integrantes del grupo sobre un tema o situación propuesta.

A continuación nos referiremos al grupo de discusión, por ser más complejo, haciendo mención de las diferencias con el grupo focal. La muestra se denomina muestra estructural, es decir, debe tener personas de todos los grupos sociales que pudieran tener opiniones distintas respecto al tema, pero a la vez la conversación debe ser posible en lo social; se evitan las relaciones excluyentes (por ejemplo padres con hijos, personas de clase alta con clase baja, obreros con empresarios, entre otras). Se busca la mayor heterogeneidad dentro de la homogeneidad y los participantes no deben conocerse previamente. Estas reglas no suelen ser tan estrictas en los grupos focales. El número de grupos está dada por la saturación, es decir, cuando se considera que la adición de un nuevo grupo no entregará información nueva respecto al tema. El número de personas en los grupos de discusión es entre 5 y 10 personas y en los grupos focales de 8 a 12 (15). El rol del moderador es el de motor del grupo y su preocupación es fomentar las relaciones simétricas entre los miembros. Debe limitar la divagación del grupo, e intervenir para la resolución de los nudos del discurso, aclarar puntos confusos, incompletos o contradictorios, que no aborde el grupo espontáneamente. En general, el moderador debe ser cuidadoso en no verter sus propias ideas u opiniones, siendo su actitud en el grupo de discusión más distante y observadora, mientras que en el grupo focal es más activa y directiva. Debe haber un observador que se preocupe del funcionamiento de la grabadora y tome nota de los factores ocurridos durante la sesión que sirvan para interpretar la información, como por ejemplo mensajes no verbales, y ayudará al moderador en la discusión si es necesario.

Tanto el grupo focal como el grupo de discusión se han utilizado para explorar y describir las creencias, actitudes y opiniones generales de los grupos sociales. Sin embargo, no debieran ser usados para realizar descripciones detalladas o estudios sobre creencias específicas, o para documentar prácticas sociales o comportamientos. Son muy útiles para crear líneas de base, como guía para el diseño de pautas para entrevistas o encuestas específicas, o para validar materiales educativos